В IV веке н.э. В Ликии (ныне Антальи, Турция) жил епископ Николай. Из некоторых источников сообщается, что ко времени возведения его в епископы он уже побывал в тюрьме и на каторге. Во время первого Вселенского Собора, на котором утверждались догмы христианства и принималось решение об учении Ария (который отрицал божественную сущность Иисуса Христа и имел к тому времени огромное количество последователей), Николай ударил того по щеке, назвав его богохульником, за что снова был отправлен в тюрьму. 

Когда умерли родители Николая, он все свое наследство отдал на благотворительность. Самым известным случаем считается его помощь бедной семье, отец которой отправил троих дочерей на панель, чтобы преодолевать нищету. По легенде, Николай подбрасывал им в окно мешочки с деньгами, а когда отец решил разоблачить благодетеля и выжидал того у окна, то пробрался на крышу и сбросил мешочек с монетками в дымоход, попав в сохнущий над камином носок. 

Известно также, что он со своим другом, ежегодно собирал детей из прихода и тем, кто хорошо себя вел, дарил подарки. Тех, на кого родители жаловались, наказывал его друг (каким образом, не известно. Известно только то, что на некоторых изображениях он олицетворял черта, стоя позади Николая Угодника). 

6 декабря, в день памяти Николая, католические христиане дарили послушным детям подарки, эта традиция сохранилась и по сей день. Примечательно, что в Америку эту традицию завезли голландские колонисты, преподнося свои подарки от имени Святого Николая (Santa Claus). 

В 1809 году писатель Вашингтон Ирвинг в своей "Истории Нью-Йорка" подробно описал обычай чествования Святого Николая. 

В 1823 году писатель Клемент Кларк Мур опубликовал "Рождественскую историю, или Визит Святого Николая", в котором изобразил Санта Клауса, как старика, дарящего детям подарки. Там же впервые упоминалось о десяти оленях, на которых он путешествовал. 

Более приближенный к нам образ (только, в коричневом костюме) подарил нам в 1863 году художник Томас Наст, работавщий в журнале Harper’s Weekly. Он изобразил его веселым толстяком в полушубке, который живет на севере и записывает хорошие и плохие поступки детей. Известно также, что сам Наст был таким же "веселым толстяком" и, по всей вероятности, рисовал Санту с самого себя. 

Полушубок красного цвета появился после выхода рекламной кампании от Coca-Cola в 1932 году, для увеличения продаж напитка в зимнее время. Этот образ, созданый художником Хэддоном Сандбломом стал настолько популярен, что используется повсеместно по сей день по всему миру. 

Что касается Российского Деда Мороза, то его появление относят к 30-ым годам Советской эпохи, когда был снят запрет на новогоднюю елку, "как элемент буржуазного и антисоветского обычая". Формированию образа поспособствовал русский писатель В.О. Одоевский, который в 1840 году в сборнике сказок поведал о "Морозе Ивановиче". Разница была в том, что он жил в ледяной стране и появлялся исключительно весной. К детям не ходил, скорее, напротив, дети сами приходили к нему и могли быть хорошо награждены за работу "горстью серебряных пятачков", а ленивым вместо серебра давал только сосульку. 

Уже в XIX веке в России отмечались первые попытки соединить новогоднюю елку и Деда Мороза, основываясь на обычае соседей-католиков. При Александре втором имеется упоминание о "Дедушке Николае", в 1886 году впервые отмечается "Морозко" и только в 30-ые годы XX века складывается известный нам образ Деда Мороза. 

31 декабря 1935 года в Харьковском Доме Пионеров прошла первая в СССР новогодняя елка. 

В январе 1937 года Дед Мороз уже со Снегурочкой встречали гостей на празднике в московском Доме Союзов, подарив вторую жизнь традиции, берущей начало в IV веке и продолжающейся по сей день.

Читайте забавную историю про то как китайцы руллллят